植物可以吸收有機含磷化合物，例如磷酸己糖、蔗糖磷酸酯、卵磷脂和植素等。磷是植物中移動性很大的營養元素，當形成新的組織時，磷可以轉移到這些組織中，因此可以重復使用。植物生長初期吸收的磷占總吸收的60％至70％，而后者主要取決于體內磷的運輸和再利用。通常，植物對磷的敏感期處于苗期，特別是對于子粒較少的植物。通常，磷肥施用越早，利用率越高，因此磷肥更適合用作種子肥料和基肥。
缺磷會影響植物的光合作用、呼吸作用和生物合成過程，而對代謝的影響將不可避免地反映在生長中。在缺磷的早期，葉子通常是深綠色，許多一年生植物（例如玉米）的莖通常表現出典型的紫紅色癥狀。從植物的外觀來看，它們通常顯示出生長緩慢，植物矮小和結實狀況差。不同的植物物種具有不同的磷缺乏癥狀。植物缺磷的癥狀通常先出現在老葉子上。
磷肥過量時，葉片濃密密實，葉片顏色為深綠色；植物矮小，節間太短；生長明顯受到限制。由于過量的磷肥，繁殖器官通常會加速成熟過程，從而導致植物體變小，莖葉生長受限制以及單產降低。過量施用磷肥還表現為植物地上部分的生長與根系之間的不平衡，雖然抑限制了地上部分的生長，但根系發達，根的體積又大又短。過量施用磷肥也會引起鋅、錳和其他元素代謝紊亂，這通常會導致植物體內鋅缺乏。
